Der Stamm der Nez Perce ist führend beim Schutz der Gemeinschaft vor dem Rauch von Waldbränden in Innenräumen

Der achtjährige Sohn von Loretta Spaulding hatte einen Asthmaanfall, als sie eine E-Mail erhielt, dass sie Anspruch auf einen kostenlosen tragbaren Luftreiniger für ihr Zuhause hätten. Sie leben bei Spauldings Großmutter, die ebenfalls Asthma hat.

Die Bekanntmachung fand sie, weil ihr Haushalt Teil einer Forschungsbemühung mehrerer Stämme im Nordwesten war, um die Asthmabehandlung zu untersuchen und verschiedene Umweltauslöser zu identifizieren. Spaulding ist Mitglied des Nez-Perce-Stammes.

Laut den National Institutes of Health haben amerikanische Indianer und Alaska-Ureinwohner ein um 20 % höheres Risiko, an Asthma zu erkranken als weiße Amerikaner.

Im Rahmen der Studie teilten ihnen kommunale Gesundheitshelfer von Nimiipuu Health, der Gesundheitseinrichtung des Stammes der Nez Perce, mit, welche Reinigungsprodukte sie wegwerfen und trockenere Holzscheite im Holzofen, ihrer Hauptwärmequelle, verbrennen sollten.

„Seien Sie einfach vorsichtiger und wissen Sie, was für beide sicher ist“, sagte Spaulding.

Spauldings Sohn erhielt die Diagnose, bevor er ein Jahr alt war, sodass sie jetzt weiß, wann er seinen Inhalator braucht.

„Er ist ein aktiver Junge“, sagte sie, „aber er braucht es nicht wirklich, wenn er Sport treibt oder so. Es ist wie die Jahreszeit, die Jahreszeiten.“

Insbesondere der Rauch von Waldbränden löst Hustenanfälle aus.

Johna Boulafentis, die für das Luftqualitätsprogramm des Stammes arbeitet, erkannte die Auswirkungen des Waldbrandrauchs auf Familien wie die von Spaulding und organisierte Workshops zur Luftqualität für Familien mit kleinen Kindern, die an Asthma leiden, und Stammesälteste.

Die winzigen Partikel im Rauch von Waldbränden, bekannt als PM2,5, können tief in die Lunge gelangen und sind besonders gefährlich für Asthmatiker oder Menschen über 65 Jahre. Jüngste Studien des CDC zeigten, dass Notaufnahmen wegen asthmabedingter Erkrankungen zunahmen diesen Sommer in New York, als der Rauch kanadischer Waldbrände die Ostküste verhüllte.

Das Luftqualitätsprogramm des Stammes Nez Perce verwaltet Genehmigungen für das Abbrennen landwirtschaftlicher Felder und überwacht die Feinstaubbelastung im Reservat. Eine nahegelegene Papierfabrik ist eine weitere lokale Emissionsquelle. Aber jetzt sei der Rauch von Waldbränden der Hauptschadstoff, dem das Reservat ausgesetzt sei, sagte Boulafentis. Es ist jeden Sommer nahezu konstant geworden.

„Das ist es, was wir mit dem Klimawandel weiterhin erleben werden: zunehmende und häufigere Waldbrände“, sagte sie, „und wenn es Feuer gibt, gibt es auch Rauch.“

Ungefähr 15 Erwachsene nahmen an einem Mittwochabend ihre Plätze in einem Klassenzimmer der Nez Perce Tribal Housing Authority ein.

„Wir werden einige Dinge zur Innen- und Außenluft besprechen“, sagte Boulafentis. Sie zeigte auf eine Grafik, die zeigt, dass ein Stück menschliches Haar etwa dreißigmal breiter ist als ein PM2,5-Partikel.

Sie erzählte der Klasse, dass der Rauch von Waldbränden nicht immer draußen bleibt; es folgt uns durch die Tür. Und da die Mehrheit der Menschen in den USA etwa 90 % ihrer Zeit drinnen verbringt, ist es wahrscheinlich, dass die meisten Menschen dort den Rauch einatmen.

Aus diesem Grund verschenkt Boulafentis, der während einer Unterrichtsstunde zum Thema Luftfilterung beeindruckende Lacher hervorrufen kann, kostenlose tragbare Luftreiniger.

„Begrüßen Sie die Winix D360“, sagte sie. „Das ist das süße Baby.“

Die tragbaren Reiniger sind etwa 60 cm hoch und ihre HEPA-Filter fangen mehr als 99 % der Rauchpartikel auf.

Der Stamm ordnete 242 von ihnen mit Mitteln aus einem Notfallzuschuss des Ministeriums für Gesundheit und Soziales von Idaho an. Dies sei das erste Mal, dass das Programm eine Anfrage zur Verbesserung der Luftqualität erhalten habe, sagte IDHW.

Der Stamm der Nez Perce arbeitet seit den 1990er Jahren an der Raumluft – von der Bekämpfung von Radon bis hin zu Feinstaub aus Holzöfen. Als Boulafentis vor etwa zwei Jahrzehnten mit diesem Bereich begann, stellte sie im Vergleich dazu fest, dass sich die meisten staatlichen und lokalen Luftqualitätsbehörden nicht auf die Raumluft konzentrierten.

„Sie sagten: ‚Wir arbeiten mit der Außenluft, nicht mit der Innenluft‘“, sagte sie.

Mit COVID-19 begann sich das zu ändern, sagte sie. Als die Menschen akzeptierten, dass das Virus durch Aerosole verbreitet wird, begannen sie, mehr darauf zu achten, wie sich unsere Innenräume auf unsere Gesundheit auswirken können. Der Markt für tragbare Luftreiniger ist im Jahr 2020 um etwa 50 % gewachsen.

Dennoch gibt es viel Raum für Verbesserungen, insbesondere wenn es um den Rauch von Waldbränden geht, sagte Mansel Nelson, der für das Institute for Tribal Environmental Professionals an der Northern Arizona University arbeitet.

„Der allgemeine Rat, drinnen zu gehen, lässt mich immer zusammenzucken“, sagte er. „Ich habe genug Daten gesehen, um zu wissen, dass das Klima in Innenräumen in vielen Fällen fast so schlecht ist wie im Freien und sogar noch schlimmer sein kann, je nachdem, was man drinnen tut.“

Boulafentis sagte, die Erfahrung des Nez-Perce-Stammes bei der Schaffung gesunder Innenräume habe ihn darauf vorbereitet, auch mit dem Rauch in Innenräumen umzugehen.

„Aufgrund unserer langjährigen Erfahrung in der Arbeit mit Raumluftproblemen wussten und beobachteten wir, dass der Rauch von Waldbränden in die Innenräume gelangen würde“, sagte sie.

Im Klassenzimmer der Tribal Housing Authority zeigte sie den Teilnehmern, wie sie die Filterreiniger austauschen. Die Leute kamen nach vorne, drückten die Knöpfe an der Maschine und sahen zu, wie sie die Luftqualität im Raum erkannte und die Lüftergeschwindigkeit entsprechend erhöhte. Sie sprachen darüber, wo sie das Gerät in ihrem Haus aufstellen würden, beispielsweise im Schlafzimmer, in dem ihr Kind mit Asthma schläft. Nach der Sitzung holten die Teilnehmer ihre Luftfilter aus einem draußen geparkten Minivan ab.

Am nächsten Tag besuchte Boulafentis die Wohnung einer Stammesältesten, Florene Davis, die den Kurs besuchte. Mit 91 spricht sie leise, aber gesprächig. Davis unterrichtet Kinder und Studenten in Nimipuutímt, der Nez Perce-Sprache.

Boulafentis führte sie durch die Änderung der Einstellungen von niedrig auf Turbo.

„Du wirst wie ein junges Mädchen sein, dem die Luft durch die Haare weht“, sagte Boulafentis, als die strömende Luft an Geschwindigkeit gewann.

Davis sagte, Anfang des Sommers sei sie zu einem Arzttermin in Washington unterwegs gewesen, wo Rauch aus British Columbia herabstieg.

„Wir konnten es spüren und bemerkten, dass die Luft etwas schwerer war“, sagte sie.

Boulafentis zeigte ihr, wie man den Filter im Inneren wechselt, bevor man geht.

„Das ist das Wichtigste, das überprüft werden muss?“ fragte Davis.

„Ja, häufig“, sagte Boulafentis.

Erin McTigue sagte, Stämme wie die Nez Perce seien führend, wenn es darum gehe, ihre Bürger vor dem Rauch von Waldbränden zu schützen. Sie ist Koordinatorin für Rauchmanagement und Spezialistin für Raumluftqualität bei der Environmental Protection Agency und sagte, dass von Stämmen entwickelte Luftqualitätsprogramme an anderer Stelle repliziert würden. Beispielsweise haben die Konföderierten Stämme des Colville-Reservats in Washington Vorbereitungstools entwickelt, um Gemeinden dabei zu helfen, „rauchbereit“ zu sein.

„Einige dieser Reservate sind stark von Rauch betroffen, es gibt viele Waldflächen, die bewirtschaftet werden sollen, und es gibt viele gefährdete Personen“, sagte McTigue.

Jüngsten Berichten des US Government Accountability Office zufolge gefährdet die stagnierende EPA-Finanzierung jedoch die Fähigkeit der Behörde, den Rauch von Waldbränden als Problem für die menschliche Gesundheit angemessen zu bekämpfen und indigene Luftqualitätsprogramme zu unterstützen.

Aaron Miles ist der Direktor für natürliche Ressourcen des Stammes der Nez Perce, der gewaltsam aus den meisten seiner Heimatländer vertrieben wurde.

„Ob es den Leuten gefällt oder nicht, das ist unser Zuhause“, sagte er.

Das Luftqualitätsprogramm fällt in seine Abteilung. Er sagte, der Schutz des Wohlergehens des Stammes, einschließlich der Gewährleistung sauberer Luft, sei für die Vertragsrechte des Stammes von entscheidender Bedeutung und eine gegenseitige und fortlaufende Verpflichtung zwischen der US-Regierung und dem Stamm der Nez Perce.

„Die Stammesregierung tut alles, was sie kann, um unser Volk zu schützen“, sagte er, und hier kommen Programme wie die Verlosung von Luftreinigern ins Spiel.

Seit der Luftreiniger in Davis‘ Wohnzimmer läuft, hat es in Lapwai schon einige Male geraucht. Sie sagte, sie habe bemerkt, dass der Knopf „rot“ wurde, als das Gerät die schlechte Luftqualität erkannte, und begann, die Ventilatoren intensiver laufen zu lassen.

Spaulding hat ihren Luftreiniger seit einigen Monaten. Jetzt, da der Luftreiniger neben den Stühlen läuft, auf denen ihr Sohn und ihre Großmutter entspannen, fühlt sie sich wohler, weil sie weiß, dass sie alle sauberere Luft atmen.

Anmerkung des Herausgebers: Diese Geschichte wurde aktualisiert, um eine falsche Schreibweise des Namens Boulafentis zu korrigieren.

Die Berichterstattung in dieser Geschichte wurde teilweise durch ein Stipendium des Institute for Journalism and Natural Resources ermöglicht.

Finden Sie die Reporterin Rachel Cohen auf Twitter @racheld_cohen